大凡战争，如果敌方入侵我境，我方在本土实施防御作战时，不可轻易与敌决战。为使我军安全无危，鉴于士兵恋乡易散，应当征集丁壮，储备粮谷，保卫城镇，守险拒敌，断敌粮道。从而使敌人欲战不能，粮草不济，待它完全陷入困疲不堪之时，再出兵反击它，必定能胜利。诚如兵法所说：“在本国境内作战的地区叫做‘散地’。”《晋书》记载：北魏道武帝拓跋珪亲率大军进攻驻守邺城的后燕大将慕容德，魏前军拓跋章部被后燕军所击败。慕容德打算乘胜再攻击北魏军，他的别驾韩进见说：“古人用兵打仗，都是首先搞好战略谋划，然后再出兵攻战。现在，对魏军不能攻击的理由有四条，而我军不宜轻易行动的理由有三条。”慕容德问道：“都是些什么理由？”韩回答说：“魏军远离本土入侵我境，利于在平原旷野与我速战速决，这是魏军不可攻击的第一条理由；魏军深入我京都附近，已经置于死地必定拚命奋战，这是魏军不可攻击的第二条理由；魏军前锋遭到挫败，其后续部队必然固守阵地，这是魏军不可攻击的第三条理由；魏军众多，我军寡少，这是魏军不可攻击的第四条理由。而我军是在自己国土上作战，士兵恋乡容易逃散，这是我军不宜轻易出击的第一条理由；倘若出击而不胜，军心势必动摇，这是我军不宜轻易出击的第二条理由；我们的护城壕尚未修好，敌人来攻，我无法防守，这是我军不宜轻易出击的第三条理由。上述诸点，都是兵家所忌讳的问题。因此，不如凭据深沟高垒，固守防御，以逸待劳。魏军从千里之外运送军粮自然困难异常，而就地解决则现在野外又无粮食可以掠夺。这样，时间一长，就会因为消耗过大，而使士兵困毙增多。魏军长时间出征在外，其弱点就会逐渐暴露无遗，那时我军乘机奋起攻击它，便可以取得胜利了。”慕容德听了韩的一席话后，十分赞赏地说道：“你所讲的这些话，真像张良、陈平为刘邦所献的谋策啊！”

本篇以《主战》为题，旨在阐述在本土上实施防御作战的“主军”应注意掌握的问题。在人类战争史上，大凡处于战略进攻的一方，其实力往往比处于战略防御的一方，要强大得多。在强敌进攻的形势下，防御一方怎样才能打败进攻之敌而最终夺取战争的胜利，这常常是战争指导者所极为关注和探讨的重要问题。本篇正是从战略防御作战的角度，提出不要轻率、过早地同敌人进行战略决战，而要采取“保城备险”以消耗敌人、“绝其粮道”以困敝敌人的方针，然后待敌疲惫不堪之时，再集中兵力歼灭它。这对力量弱小而处于防御地位的一方，无疑是比较稳妥可行的正确作战方针。北魏皇始元年（公元３９６年），后燕慕容德破北魏拓跋珪进攻的邺城防御作战，就是较好地体现上述作战方针的一个成功战例。从当时的战略态势看，是魏攻燕守；从双方兵力对比看，是魏众燕寡。燕军统帅慕容德在取得击败魏军前锋部队的初战小胜后，打算乘胜大举反攻，与魏军主力决战。但别驾韩却认为决战条件不成熟，他根据“魏不可击者四，燕不宜动者三”（《晋书·慕容德记》，下同）的对双方实际情况的具体分析，提出了“深沟高垒，以佚待劳”，积蓄力量，伺机决战的正确方针。慕容德采纳了韩的战略主张，于是召还部队，固守邺城，并亲自抚慰将士。因此，全军上下，“人感其德，皆乐为致死”。其后，乘魏军内部矛盾激化而“各引军潜遁”的有利时机，慕容德及时派将率军追击，结果大败魏军，取得了邺城保卫战的胜利。