大凡对敌作战，如果有利地形已为敌人抢先列阵而占领，我军在后匆忙赶去交战，就会因为疲劳被动而被敌人所战胜。诚如兵法所说：“后到战场仓促应战的就疲劳被动。”西晋时期，司空刘琨派遣将军姬澹率兵十余万（实为刘琨所发晋军的总兵力数）进讨石勒。石勒将要率兵抵抗，有人向他建议说：“姬澹兵马精锐强盛，其锋芒锐不可当，因此我们应当构筑深沟高垒以挫折敌人锋锐，从而促使双方攻守形势发生变化，这样必定可以获得全胜。”但石勒却说：“姬澹部队远道而来，已经精疲力竭，实属乌合之众，缺乏统一号令，可以一战将其擒获，哪里还称得上精锐强盛！现在敌人已经来到，怎么可以放弃这个击敌的好机会呢？况且大军一经行动，又怎么容易中途退还！倘若姬澹乘我们退还之机而袭击我们，我们将处于自顾不暇的困难境地，哪里还能构筑深沟高垒以抗御敌人！你的这个建议实质是个不战而自取灭亡的办法。”石勒说完便杀了提建议的人，然后派遣孔苌为前锋都督，明令全军凡是后出战者一律处斩。于是抢先于山上设置疑兵迷惑敌人，分别埋伏两支部队。石勒亲率骑兵正面迎战姬澹军，刚一交战便伪装兵败而后退。姬澹挥军随后追击，石勒所设伏兵前后奋起，实施夹击，姬澹军猝不及防，大败而逃。

本篇以《劳战》为题，取义于“劳困”，旨在阐述先敌占领有利地形对于争取战场主动权的重要意义。它认为，在对敌作战中，如果有利地形先为敌人所占领，我后于敌人而匆忙奔走去应战，那么，我便处于疲劳被动而易为敌人打败的不利态势。本篇所引孙子“后处战地而趋战者劳”一语，趋，本意奔赴，此处谓仓促；趋战，谓仓促应战。全句意思是，后到战场仓促应战的就疲劳被动。战争实践表明，地形条件的利弊，是影响战争胜负的重要因素；先敌占领有利地形，使自己处于以逸待劳的地位，无疑是争取主动，摆脱被动的重要一着。因此，强调作战中要先敌占领有利地形，便成为历代兵家的一条重要作战指导原则。西晋末年，汉（十六国时期的前赵前身，为刘渊所建）将石勒击败晋将刘琨、姬澹的作战，就是较好体现这一指导原则的成功战例。西晋建兴四年（公元３１６年）十一月，司空刘琨发兵十余万进攻汉将石勒军于沾县（今山西昔阳西南），以将军姬澹率步骑兵二万为前锋，“琨自为后继”（见《晋书·刘琨传》）而屯兵于广牧（今山西寿阳西北之故城）。面对晋军的进攻，石勒率军将要迎战，有人以晋军“兵马精盛，其锋不可当”（见《晋书·石勒记》，下同）为由，建议采取“深沟高垒以挫其锐”的坚守防御之策。但是，石勒却认为此种建议乃是“不战而自取灭亡之道”，非但不予采纳，反而“立斩谏者”。他根据晋军远道而来“体疲力竭”、其兵虽多但“号令不齐”等致命弱点，采取了先据险要设伏待敌的正确方针。交战中，他又灵活地运用收兵佯败、诱敌入伏的战法，结果大败姬澹，使晋军遭到“一军皆没，并土（指并州全境）震骇”（见《晋书·刘琨传》）的重大挫折。