武宗一直没有立太子，所以在他病危的时候。宦官马元贽拥立李忱为帝。 宣宗一即位，就把武宗朝的宰相，晚唐重臣李德裕贬出朝廷。一直到死，李德裕也未能还朝。又重用牛党的白敏中为相。延续几十年的牛李党争最后以李党的彻底失败告终。
宣宗勤于政事，孜孜求治。他非常喜欢读贞观政要。他重新整顿吏治，并且限制皇亲和宦官。他把死于甘露之变中除郑李之外的百官全部昭雪，也曾经想根除宦官，但鉴于甘露之变的前车之鉴，未能有所行动。
对外关系上，他击败吐蕃，收复河湟。这是安史之乱后，唐对吐蕃的军事胜利之一。
大中十三年（859）五月起，宣宗因为食用仙丹中毒，身体状况已经很糟了，一连一个多月都不能上朝。到了八月，病入膏肓的宣宗一病归西了。嗣后宫中又是变故频频，而宣宗已是无知无觉了。他一直信任的宰相令狐绹摄冢宰负责治丧，为他做了最后一件事。群臣上谥号曰圣武献文孝皇帝，庙号宣宗。第二年二月，葬于贞陵。
历史上评价说，宣宗在位期间曾经烧过三把火，一把火使“权豪敛迹”，二把火使“奸臣畏法”，三把火使“阍寺詟气”，并称誉他为“明君”、“英主”。综观宣宗50年的人生，他曾经为祖宗基业做过不懈的努力，这无疑延缓了唐帝国走向衰败的大势，但是他又无法彻底扭转这一趋势。当大厦之将倾，谁又有雄才大略能施展回天之力呢？！
宣宗性明察沉断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠爱民物，故大中之政，讫于唐亡，人思咏之，谓之小太宗。
