是否为僧
唐宣宗为僧之事的来源，主要是韦昭度的《读皇室运寻》和令孤澄的《贞陵遗事》，在这两篇文章中，他们说唐武宗为了争夺皇位，曾想杀死光王(即后来唐宣宗)。于是派中常侍四人将光王抓来，浸在宫内厕所里。有个叫仇公武的宦官有心搭救，便假意借口已杀死光王，而将其送出皇室。三年后，武宗死，宦官头子才将光王请出来当皇室。文章虽然写得很隐晦，并没有直接说明宣宗曾经出家为僧，但当时这种传说确已出现，或许，这就是传说流传的一个原因吧。五代时《中朝故事》、《北梦琐言》及宋陆游《避暑漫钞》中也都有光王潜逃到江南遁入空门的简略记载。五代末，宋初人赞宁《宋高僧传》也说，宣宗为僧，曾游方到杭州，齐安禅师很好地照看了他。宣宗即位时，齐安已死，宣宗为了报恩，便敕赐寺名，谥齐安为悟空大师，还御制哀诗悼念。此外，在禅宗的名僧希运《黄檗宛陵录》中也有记载，说唐宣宗为沙弥时，曾见黄檗大师大佛殿上礼佛，便问，“不看佛求，不看法求，不看众求，长老礼拜当何所求?”于是两人一问一答，就说起公案来。禅宗以说“公案”代替说经，这次两人的谈话，还成了以“黄襞礼佛”为命名的有名的“公案”。希运在江西主安黄檗山路过，传说还曾和正在该山做沙弥的唐宣宗一同观瀑布，吟诗作赋。
关于宣宗为僧的传说，随着时间的推移，流传越广，也传得越来越神奇。到明代时，有一名僧圆悟禅师在其撰的《碧岩集》中，是这样记载的：宣宗少时，爬到哥哥穆宗的龙床上，作出接见大臣的姿态，穆宗非常赞赏。武宗即位后，记起此事，便心存疑忌，想害死宣宗，宣宗不得不逃走，就在香严智闲和尚门下剃度为僧。后随智闲和尚来到江西庐山，两人同观瀑布，智闲提出要作诗，其动机是觉得此人气度不凡，想趁机考考他，以判断其底细究竟怎样，便先吟出两句诗：“穿云透石不辞劳，地远方知出处高。”宣宗接着吟到：“溪涧岂能留得住，终归大海作波涛。”智闲和尚见此人学识渊博，气度不凡，便以礼相待。后来在一次盐官会上，希运是首座法师，在其礼拜时，两人就谈起“公案”来，在这里，与《黄檗宛陵录》中所记载不同的是，将智闲和尚代替了黄檗禅师，地点也由黄檗山变成了江西庐山。另外，在《黄檗万福禅诗志》中也有关于唐宣宗为僧的记载，该书中则将地点又搬至福清黄檗山，将黄檗禅师观瀑布所吟的两句诗也改为：“千岩万壑不辞劳，远看方知出处高。唐宣宗所吟的两句诗倒没有改。《禅诗志》中还说，唐宣宗来到福清黄檗山后，又南行至惠安观看洛阳江，再南行至同安，还出现了所谓神象夜间出来迎接宣宗到来之事。
出游
唐大中元年（847年），刚刚继位的唐宣宗颁下一道圣旨：敕新吴县百丈禅寺“大智寿圣禅寺”的匾额，并要求各地改尊崇道教为尊崇佛教。地处偏僻的百丈寺何以获此殊荣？唐宣宗为何如此看重佛教？原因很简单，唐宣宗曾在百丈寺当过和尚。
唐宣宗为何从地处西北的西京长安（今西安）跑到千里外的百丈寺来当和尚？据说这里面还有一段故事：唐朝中晚期，宫廷斗争非常激烈。唐宣宗乃唐宪宗李纯的第十三个儿子，名叫李怡，封光王。公元840年，他的亲侄子李炎即位，称唐武宗。唐武宗即位后，非常担心他的光王叔叔会纂夺他的皇位，因此对李怡百般刁难，万般迫害。李怡为躲避唐武宗迫害，便去请教京城里的一个老和尚。老和尚在李怡的巴掌中写了二个字：“百丈”。老和尚的意思是要李怡暂时离开宫廷百丈远，到外避避宫廷争权夺利的风头。但李怡却会错了意，认为老和尚要他到“百丈”这个地方去躲躲，于是千方百计打听“百丈”这个地方，终于得知新吴县有座百丈山，山下有个百丈村和百丈寺，于是不远万里来到百丈寺。
大事年表
公元810年，唐宪宗李纯之子李忱出生，原名李怡。
公元846年，宦官拥立李忱即位。
公元848年，李党领袖李德裕被罢免后，流放崖州而死。
公元859年，唐宣宗李忱因服食丹药过量而死。
重视人才
公元847年，唐宣宗李忱即位后，决定宰相的人选，首先想到的是白居易，但下诏时，白居易已去世八个月了。于是，唐宣宗写下《吊白居易》，深表怀念之情。缀玉联珠六十年，谁教冥路作诗仙。 浮云不系白居易，造化无为子乐天。 童子解吟长恨曲，胡儿能唱琵琶篇。 文章已满行人耳，一度思卿一怆然。 这首诗比喻巧妙，语言晓畅，思念故人，情感深沉，对白居易的巨大文艺成就作了高度的形象的概括，表达了作者沉痛的惋惜之情。缀玉，文章字字如缀玉；联珠，诗歌象珍珠串联。缀玉联珠，比喻白居易一生留下了大量优美动人的诗文佳作。
白居易生于公元772年，病死于846年，说他有六十年的创作生涯是实写。说他是“诗仙”，是誉美之辞。人们称李白为“诗仙”，仔细想起来，唐代的李白、杜甫、白居易都是令人注目的大诗人，称白居易为“诗仙”也可以理解和接受。“浮云”二句表述惋惜之情，人才难得。白居易先后在杭州、苏州任刺史，增筑湖堤，蓄水灌田；疏浚水井，以利饮用。他的政绩为世人所知，离苏州时，“郡中士民涕泣相送”。后拜秘书监，次年转刑部尚书。但晚年不得志。58岁时定居洛阳。正要重用他时，得知他仙逝，这对宣宗来说，是出乎意料的悲痛。“童子”二句重点突出白居易的两篇代表作《长恨歌》、《琵琶行》，以表示对白居易无限的敬重与怀念；我们知道《长恨歌》是脍炙人口的名篇，以精练的语言、优美的形象，叙事和抒情相结合，叙述了唐玄宗、杨贵妃在安史之乱中的爱情悲剧，“长恨”是它的主题。叙事、写景、抒情，和谐地结合，回环往复，婉转动人，缠绵悱恻。《琵琶行》和《长恨歌》各具特色。它们一直传诵国内外，“童子解吟长恨曲，胡儿能唱琵琶篇”；显示了强大的艺术生命力。《琵琶行》展现了琵琶女起伏回荡的心潮，抒发了“长安故倡”的“天涯沦落之恨”，也抒发了作者的“天涯沦落之恨”（见洪迈《容斋随笔》卷七）。 “文章”两句，进一步表达了作者对白居易的器重、难以割舍、无比悲怆的内心世界。白居易著作《白氏文集》收诗文3800篇，成75卷。传世名篇有《新乐府》50首、《秦中吟》10首。如《卖炭翁》、《观刈麦》、《轻肥》几乎家喻户晓。他的《策林》75篇纵论天下大事，内容切实，见解精辟；他的《与元九书》洋洋洒洒、夹叙夹议，是唐代批评文学的重要文献；他的《草堂记》、《冷泉亭记》等，写景状物，旨趣隽永，历来为人重视。唐宣宗是爱才的，爱的就是白居易这样的杰出人才。白居易不仅有文才，而且有从政之才。他在野时撰写诗文，才华出众；从政时颇有业绩，光彩照人。对比之下，唐宣宗对那些目无法纪、仗势凌人、欺压无辜的所谓“人才”是毫不留情的。例如，有个乐工叫罗程，善于演奏琵琶，宣宗通晓音律，很喜欢他。但是，罗程恃才横暴，以小故杀人，被捕入狱。有些乐工罗拜于庭对唐宣宗哭诉道：“罗程负陛下，万死，然臣等惜其天下绝艺，不得复奉宴游矣！”唐宣宗果断地回答：“汝曹所惜者罗程；朕所惜者高祖、唐宗法。”于是还是把罗程处以死刑。不仅如此，唐宣宗对亲属也不姑息。其舅郑光为节度使，唐宣宗与郑光讨论为政之道；郑光应对鄙浅，宣宗不悦，郑光终不复任民官。由于宣宗明察果断，用法无私，从谏如流，恭谨节俭，后人称他为“小太宗”。
总评
李忱前封光王，外观很是糊涂，心里却如明镜一般，幼年在宫中被人认为笨得很，惟有唐穆宗曾抚着他的背说：“这是我家的英物。”长大后，愈发韬晦，公众场合从不开口说话，而唐文宗，唐武宗都看不起这个皇叔，常戏称为“光叔”。尤其是一身豪气的唐武宗，对他更是无礼。凭着这种糊除，这种无能，这种沉默，在唐武宗弥留时，他被宦官们立为皇太叔，成为皇位继承人。
然在唐宣宗登位之后，一扫旧态，处理政务无一不合情合理，众人方知这是个不可等闲视之的君主。
在宗教上，唐宣宗与唐武宗反其道而行之。他抑制道教，杖杀了赵归真等数名大道士；恢复佛教，除了诏令在长安、洛阳二京增加寺庙外，听任僧人修复各已毁之寺庙。他以牺牲政府夺取寺院经济之利，争取信仰佛教的朝臣以及广大民众的支持，从而建立他的政治基础。厚实的政治基础，使他得以用自己的意志，来刷新政治。
时边境形势的变化，也帮助他取得了政治资本。自唐武宗以来的吐蕃内乱，削弱了吐蕃的实力，到唐宣宗初年.吐蕃据有的秦(今甘肃天水)、原(今甘肃固原)、安乐(今宁夏中卫)三州以及原州七关，归附了唐朝。
此后，沙州(今甘肃敦煌)志士张议潮联结当地军民起兵，赶走吐蕃守军，收复沙州。他在被唐宣宗任命为沙州防御使后，又收复了瓜(今甘肃安西)、伊(新疆哈密)、西(新疆吐鲁番)等十州。由此，唐朝重新取得了对河西走廊的控制权，在沙州设置归义军，张议潮升为节度使。
唐宣宗兴奋地说：“宪宗常有志收复河、迫地区，然忙于中原用兵，事遂未成。朕竟其遗志，足以告慰父皇在天之灵！”
在掌握了朝廷的政柄后，唐宣宗开始为他的父皇唐宪宗报仇。唐宪宗名为死于金丹，实死于宦官之手，且牵涉面颇广。据风闻，郭太后(唐宪宗皇后)与唐穆宗母子均涉嫌。事情尚未正式立案，郭太后因愤恨唐宣宗待她礼薄，登上勤政楼，欲跳楼自杀，然未遂。唐宣宗听闻后，怒不可遏。当夜，郭太后突然身亡。外面各种谣言四起。数年之后，唐宣宗才正式追究弑唐宪宗之党，杀戮和流放了人数众多的宦官、外戚以及当时的东宫官员。
与唐文宗一样，唐宣宗久有诛灭宦官的心愿。他为“甘露之变”扼腕长叹，但他又认为李训、郑注是小人，除此二人，他对当时所有死于宦官之手的朝臣予以平反昭雪。
为解决宦官问题，他以论诗为名，召翰林学士韦澳入内，屏退左右侍从，问：“近日外面舆论，对宦官的权势有何说法？”
韦澳答道：“陛下威断，宦官已大有收敛。”
唐宣宗闭目摇头说：“全非这样，朕尚畏其存在。卿有何良策？”
韦澳以为和朝臣商量，恐重招甘露之祸，不如在宦官中找一些有胆识者共谋。唐宣宗否定了这建议。
他又召宰相令狐绹商议。令狐绹的计策是：有罪必究，有缺不补，待其自然消耗，以至于尽。
然令狐绹的奏章被宦官发觉，从而此计非但难以奏效，反面加剧了南衙北司的矛盾，势成水火。
尽管大动作无法实施，然唐宣宗还是尽力抑制了宦官。宦官内园使李敬实气焰嚣张，遇到宰相郑朗不下马，唐宣宗立即剥了李敬实的官服，配给南衙当贱役。他又规定，凡是节度使有罪，监军(由宦官充任)连坐。
宦官问题虽终未能全盘解决，然唐宣宗在整顿吏治上下了大功夫，非但收到了一些成效，且赢得了民众的颂扬。
鉴于前朝晋升高官太滥的弊端，唐宣宗对高官的人数予以严格控制。官员各以品级授服色，自唐高宗上元以后规定，三品以上服紫，四品服深啡，五品服浅啡，六品服深绿，七品服浅绿，八品服绿，九品服探青，流外官及庶人服黄。时以紫、啡为高官，所谓的赐紫赐纬即为升高官。唐宣宗极为珍惜紫、啡，侍从官常备紫、啡二色服相随，然有时半年未赏出一件。他授官爵的原则是，不到规定时间的不授，没有政绩的不授，换言之，也就是不以个人好感相授，不以亲近相授。
他曾胃口不佳，苦干饮食。医人梁新为他治了数日，有了明显的好转。梁新以功求宫，然被一口拒绝，仅赏赐了钱财。他授官不仅依据有关机构的报告，且注重自己的调查。他外出打猎，听径阳樵夫说当地县令李行言不畏军人威胁，将数名强盗绳之以法，回宫后即授以紫服。他又听酸泉父老说其县令李君爽有惠政，亲手签了任命书，授为怀州刺史。
相反，对那些鱼肉百姓、作威作福的官员，不论职位高低，一经发现，必予以制裁。有个奉旨出外办事的使者，途经砍石(今河南三门峡东南)，投宿驿站，见所食之饼黑，竟鞭打释吏出血。陕貌观察使高少逸，将此饼进呈唐宣宗。待使者回朝，唐宣宗斥责道：“砍石为深山所围，此饼岂是容易得来！”遂将这使者发配到恭陵〔唐高宗、武则天长子李弘之陵)去守陵。淮南大饥，民众大批流亡，带宰相衔的节度使杜棕却不理政事，荒于游宴。考虑杜棕有较高的德望，唐宣宗将他调为虚职，换人替代其职。
唐宣宗最重视的是地方最高长官刺史，他认为整个帝国由各个地方所拼而成，这些父母官的政绩，直接关系到民心向背。他规定刺史人选被确定后，不准直接去上任，必须到京师来接受他的当面考察，以定可否。他对此的解释是：“朕以刺史多不得其人，而为害百姓，故要一一面见，询问其如何施政，以此了解其优劣，再确定是否可以任命。”
先前几朝，乐工、倡优仗着皇帝的宠信，极是胡作非为，并屡屡于政，在朝廷中影响甚坏。此风延续到了唐宣宗朝，他铁面无私地进行了扭转。优人祝汉贞，以滑稽著称，反应敏捷，能当场应景出语，且诙谐无比。唐宣宗以他能为自己解闷，很是宠信。有一日，祝汉贞说着说着，触及了政事。唐宣宗立即板了脸，说：“我畜养尔等，只是供戏笑，岂可干预朝政！”从此疏远了他，并在其子贪赃事发后，杖死其子，将他处以流放。乐工罗程，弹得一手好琵琶，也极得唐宣宗宠。罗程倚恃宠，竟然因小事杀人，被关进大牢。乐工们为他求情，说他有绝艺，可为唐宣宗游宴助兴，要求赦免他。可唐宣宗却说：“尔等所可惜的是罗程的艺，朕所可惜的是高祖、太宗之法，”下令将罗程给杖杀了。
唐宣宗有着好记性，叫得出宫中最低等的洒扫者的姓名，能记住奏表中出现的天下狱吏的姓名。他不但记性好，且心极细。度支部门上报污损的布帛，奏表中将“渍”误写成了“清”，主管官以为唐宣宗不会注意，胡乱报了上去。岂知唐宣宗一眼看破，处罚了与此事相关者。
善于纳谏，是唐宣宗有别于唐朝晚期其他君主的一个重要特征。他曾想到唐玄宗所修的华清宫去放松一下，谏官纷纷上谏，谏得极为激烈，他由是取消了行程。他纳谏的程度，仅次于唐太宗，不论是谏官论事，还是门下省的封驳(将君主不合适的诏令退回)，他大多能够顺从。此外，他十分尊重大臣的奏议，每每得了大臣的奏议，必洗手焚香再阅读二。
事也凑巧，唐太宗纳谏，得了魏征；唐宣宗纳谏，得了魏征的五世孙魏谟。魏谟是唐文宗读《贞观政要》后，思慕魏征，而在魏征后裔中找来的。魏谟入仕后，再现了魏征直言极谏之风。唐宣宗登位后，拜为宰相。其他宰相进谏，唯恐君主不快，都委婉而谏，独他开门见山，无所忌讳。唐宣宗常叹：“魏谟有祖风，我心极重他。”
唐宣宗临朝，对待群臣如待宾客，从未有倦容。宰相奏事，他威严不可仰视。奏毕，他脸上放出微笑，让群臣闲语，或问里坊琐事，或谈宫中游宴，无所不至。经一刻时辰，复严肃地告诫群臣：“卿等好自为之，朕常担心卿等负朕，日后难以相见！”说罢，起身回宫。令狐綯说：“我秉政十年，最受恩遇。然每次奏事，未尝不汗透脊背。”
唐宣宗努力仿效唐太宗，以“至乱未尝不任不肖，至治未尝不任忠贤”为座右铭。他将《贞观政要》书于屏风之上，每每正色拱手拜读。他处理天下事务，明察果断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠爱民物，故其大中年间所施之政，直到唐亡，尤被入称颂，时称为“小太宗”。
唐宣宗时代，帝国虽然称不上是太平盛世，但起码也算是承平之局。“大中之治”落下帷幕后，历史给予了李忱很高的评价：“宣宗明察沉断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠爱民物。故大中之政，讫于唐亡,人思咏之，谓之‘小太宗’!” 由于宣宗李忱的励精图治，使得我们在时隔一千多年后，仍然能够在9世纪混乱不堪的历史迷局中，有幸瞥见一抹盛唐的余晖。
最让人遗憾的是，这个明君晚年竟然也去求长生不老，服用金丹过量而送了命。
武宗一直没有立太子，所以在他病危的时候。宦官马元贽拥立李忱为帝。 宣宗一即位，就把武宗朝的宰相，晚唐重臣李德裕贬出朝廷。一直到死，李德裕也未能还朝。又重用牛党的白敏中为相。延续几十年的牛李党争最后以李党的彻底失败告终。
宣宗勤于政事，孜孜求治。他非常喜欢读贞观政要。他重新整顿吏治，并且限制皇亲和宦官。他把死于甘露之变中除郑李之外的百官全部昭雪，也曾经想根除宦官，但鉴于甘露之变的前车之鉴，未能有所行动。
对外关系上，他击败吐蕃，收复河湟。这是安史之乱后，唐对吐蕃的军事胜利之一。
大中十三年（859）五月起，宣宗因为食用仙丹中毒，身体状况已经很糟了，一连一个多月都不能上朝。到了八月，病入膏肓的宣宗一病归西了。嗣后宫中又是变故频频，而宣宗已是无知无觉了。他一直信任的宰相令狐绹摄冢宰负责治丧，为他做了最后一件事。群臣上谥号曰圣武献文孝皇帝，庙号宣宗。第二年二月，葬于贞陵。
历史上评价说，宣宗在位期间曾经烧过三把火，一把火使“权豪敛迹”，二把火使“奸臣畏法”，三把火使“阍寺詟气”，并称誉他为“明君”、“英主”。综观宣宗50年的人生，他曾经为祖宗基业做过不懈的努力，这无疑延缓了唐帝国走向衰败的大势，但是他又无法彻底扭转这一趋势。当大厦之将倾，谁又有雄才大略能施展回天之力呢？！
宣宗性明察沉断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠爱民物，故大中之政，讫于唐亡，人思咏之，谓之小太宗。
