郭子仪早年参加武举，以“异等”的成绩补任左卫长史，累迁至单于都护府副都护、振远军使。749年（天宝八载），郭子仪任横塞军使。天宝十三年（754年），改任天德军使兼九原太守。

平定安史

　　讨伐叛军

　　天宝十四年（755年），安史之乱爆发，郭子仪被封为卫尉卿、灵武郡太守、朔方节度使，率部东讨安禄山。不久，郭子仪收复静边军（今山西右玉县），斩杀叛将周万顷，又在河曲击败叛将高秀岩，收复云中（今山西大同）、马邑（今山西朔县），开通东陉关（在今山西代县东南），因功加封御史大夫。756年（至德元载），叛军攻破常山郡（今河北正定），占领河北全境。不久，李光弼收复常山，而郭子仪也兵出井陉关，与李光弼一同击破史思明，平定藁城。此后，郭子仪南攻赵郡（今河北赵县），斩杀叛军任命的太守郭献璆，回军常山。

　　郭子仪返回常山时，史思明又集结兵马尾随其后。郭子仪命骁骑轮番挑战，乘叛军疲惫之机，在沙河将其击败。安禄山听说河北战事失利，派遣精兵增援。郭子仪先击破史思明部，又在嘉山击破叛军援军，史思明逃回博陵（今河北定州市）。在郭子仪兵威之下，河北各郡县都斩杀叛军守将，迎接朝廷军队。郭子仪正欲北征范阳，便接到“哥舒翰败，天子入蜀，太子即位灵武”的消息，于是与李光弼率军奔赴行在。

　　郭子仪赶到后，被唐肃宗任命为兵部尚书、同中书门下平章事，兼朔方节度使。不久，唐肃宗发兵南征，宰相房琯在陈涛战败。此时，唐军队损失大半，只能倚靠朔方军为根基。后来，叛将阿史那从礼率五千骑兵，引诱河曲九府等进攻行在。郭子仪与回纥首领葛逻支联兵进击，俘虏数万，终于平定河曲。

　　克复两京

　　至德二年（757年），郭子仪率兵进攻潼关，叛将崔乾祐退保蒲津（今山西蒲州）。郭子仪进攻蒲州，因原永乐县尉赵复等四人在城中做内应，结果叛军大败，崔乾祐逃奔安邑。此后，郭子仪又击败叛将安守忠，收复永丰仓，打通了潼关到陕州的道路。

　　不久，安禄山被儿子安庆绪弑杀。肃宗封郭子仪为司空、关内河东副元帅，命其班师回凤翔（今陕西凤翔）。郭子仪率部西进，在清渠（今西安以西）与叛将安守忠交战失利，退守武功（今陕西武功西北），并自请处分，被降职为尚书左仆射。

　　此后，郭子仪作为中军副将随广平王李俶前去收复长安，驻兵于香积寺（今长安县西南）北。两军激战之时，回纥兵从叛军背后出击，前后夹攻，叛军全线溃败，叛将张通儒弃城逃往陕州。唐军一战收复长安。李俶修整三日后，继续东征。

　　安庆绪命严庄调兵马十万前往陕州，援助张通儒，并在新店（今河南三门峡市西南）摆好阵势。郭子仪率军进攻，虽初战不利，最后仍在回纥军背后袭击之下，大败叛军。严庄等逃回洛阳，又与安庆绪逃往相州（治今河南安阳），郭子仪得以收复东都洛阳。

　　此时，河东、河西、河南的失地大部均已收复，郭子仪因功加司徒，封代国公。不久，郭子仪入朝，肃宗命人在灞上迎接，并慰劳他道：“国家再造，是你的功劳。”此后，郭子仪又返回洛阳，经营北讨安庆绪之事。

　　兵败相州

　　乾元元年（758年），郭子仪在黄河边击败叛军，擒获叛将安守忠，献俘京师。肃宗命百官到长乐驿迎接，并亲自在望春楼等待，进封其为中书令。不久，肃宗诏命九位节度使合力讨伐安庆绪，因郭子仪、李光弼皆为元勋，难相统属，只用宦官鱼朝恩为观军容宣慰使，却不
设立元帅。

　　郭子仪率兵从杏园渡过黄河，围困卫州（今河南汲县）。安庆绪将兵马分为三军，前往救援。郭子仪先使射手三千人埋伏于营垣之内，并嘱咐道：“等我军退却，叛军必定乘机攻营垒，你们就呐喊射箭。””两军交战不久，郭子仪假装兵败，退至垒下，伏兵立刻登上垒垣，乱箭齐发，叛军只得退走。郭子仪回军追击，安庆绪大败而逃，其弟安庆和被俘。郭子仪攻克卫州后，又在愁思冈击败叛军，进而围困相州。安庆绪被围在城内数月，无法突围，只得派人向史思明求救。

　　史思明从魏州来援，李光弼等率领前军在邺县南与叛军交战，而后军的郭子仪尚未布好阵势。正交战中，狂风大作，天昏地暗，大树连根拔起，对面不见人，两军尽皆溃败。唐军因无统一号令，众节度各自逃归驻地，郭子仪也退保河阳（今河南孟县南）。不久，肃宗任命郭子仪为东都留守，东畿、山南东道、河南等道行营元帅。

　　观军容鱼朝恩一直妒忌郭子仪，趁机把相州之败的责任推到郭子仪身上，并在肃宗面前进谗言。不久，肃宗将郭子仪召还京师，任命赵王李系为天下兵马元帅，李光弼为副帅，并代领朔节度使。郭子仪的兵权虽被剥夺，但仍以大局为重，忠心于朝廷。

　　再掌兵权

　　史思明再次攻陷洛阳，西戎也趁机入侵。肃宗任命郭子仪为邠宁、鄜坊两道节度使，但仍将其留在京师。后在百官的要求下，肃宗方命郭子仪出镇。

　　上元元年（760年），肃宗任命郭子仪为诸道兵马都统，命其率英武、威远等军攻打范阳，最终被鱼朝恩破坏。762年（宝应元年），河中观察使李国贞、河东节度使邓景山相继被杀。朝廷害怕这两支军队与叛军联合，于是派郭子仪任朔方、河中、北庭、潞仪泽沁等州节度行营，兼兴平、定国副元帅，进封汾阳郡王，驻守绛州。

　　当时，肃宗病重，不见百官。郭子仪请求道：“老臣接受任命，将要死在外地，不见到陛下，死也不能瞑目。”肃宗命人将其请入卧室，道：“河东的事情全都拜托你了。”并赐他御马等物。郭子仪到达治地后，诛杀为首作乱的王元振等几十人，新任河东节度使辛云京也处死作乱者，各地将领尽皆恐惧。

屡遭谗言

　　唐代宗即位后，宦官程元振自认为有拥立之功，担心老将难以制服，多次离间诬陷。郭子仪被罢免副元帅之职，充任肃宗山陵使，督建皇陵。郭子仪将肃宗所赐的诏书一千余件全部呈给代宗，以表明自己的忠心。代宗看后，安慰郭子仪道：“使重臣忧虑，我很惭愧，从今后您不要担心。”

　　此时，史朝义仍占据洛阳，代宗欲派郭子仪与雍王李适率军东征。由于鱼朝恩、程元振的谗言，代宗最终放弃了这个打算。广德元年（763年），梁崇义在襄州反叛，而仆固怀恩在汾州引回纥、吐蕃入侵河西，攻陷泾州，进犯奉天（今陕西乾县）、武功。代宗遂命郭子仪为关内副元帅，镇守咸阳。

再复长安

　　郭子仪刚到咸阳，敌军已经渡过渭水，沿着南山东进，而皇帝逃往陕州（今河南陕县）。郭子仪到商州（陕西商州）后，收集散兵数千人，并派张知节率领乌崇福、长孙全绪在韩公堆扎营，白天击鼓张旗，夜间多处燃火，以此迷惑敌军。

　　光禄卿殷仲卿率蓝田兵渡过浐水，吐蕃不知虚实，以为郭子仪来了，非常畏惧。射生将王甫入城纠集数百少年，夜间在朱雀街击鼓呐喊，大喊：“唐军来了！”吐蕃军惊惶溃散。战后，郭子仪任长安留守。

　　自从代宗狼狈东逃，百官都归罪于程元振，并多次弹劾。程元振非常害怕，劝说代宗定都洛阳。代宗应允。郭子仪闻知后，上表劝谏，并提出应对之策。代宗阅完奏表，对侍臣说：“郭子仪真是国家忠臣，我决定返回长安。”代宗回京后，慰劳郭子仪道：“我任用你太晚，才到这个地步。”并赐郭子仪铁券，将他的画像挂在凌烟阁上。

抵御吐蕃

　　广德二年（764年），仆固怀恩反叛，代宗命郭子仪兼任河东副元帅、河中节度观察使、河中尹，坐镇河中。又充任灵州大都督、单于镇北大都护、朔方节度大使。不久，仆固怀恩的儿子仆固瑒在榆次被部将张惟岳杀死，所属军队都投降郭子仪。仆固怀恩丢下母亲逃往灵州。九月，代宗任命郭子仪为太尉，充任北道邠宁、泾原、河西通和吐蕃及朔方招抚观察使，而郭子仪辞去太尉的任命。

　　同年，仆固怀恩引诱吐蕃、回纥、党项入侵唐朝。代宗命郭子仪驻扎奉天，并问御敌方略。郭子仪答道：“仆固怀恩虽然强健勇敢，但不得人心。而且士兵都是我以前的部下，他们不会忍心进攻我吗？”不久，回纥与吐蕃军进逼奉天。众将请求进攻，郭子仪道：“敌军深入我境，利于速战，他的部下长期受我的恩德，我不进攻他们，他们将自然改变主意。敢说出战的斩！”并坚守营垒防御敌军，敌军果然退去。

　　永泰元年（765年），郭子仪统率河南道节度行营，再次出镇河中。仆固怀恩游说吐蕃、回纥、党项、吐谷浑等国，聚集三十万军队，掳掠泾州、邠州、凤翔，进犯醴泉（今陕西礼泉北）、奉天。代宗命李忠臣屯兵渭桥，李光进屯兵云阳，马璘、郝廷玉屯兵便桥，骆奉先、李日越屯兵厔盩，李抱玉屯兵凤翔，周智光屯兵同州，杜冕屯兵坊州，自己亲自率兵驻守苑中，并命郭子仪率军一万驻守泾阳。

　　郭子仪到泾阳时，敌军已经围城。郭子仪命部将李国臣、高升、魏楚玉等各当一面，而自己率甲骑二千人出入于阵中。回纥原以为郭子仪去世，代宗驾崩，才与吐蕃军联合进犯。而今听说郭子仪健在，方知上了仆固怀恩的当。郭子仪又单骑去见回纥首领，责以大义，恰逢仆固怀恩暴死，回纥答应退兵。吐蕃军见郭子仪与回纥来往，心中猜疑，连夜退走。郭子仪派部将白元光与回纥军追击，自己率军跟随其后，在灵台西原（今甘肃泾川境）击破吐蕃，斩首五万。

　　大历元年（766年），华州节度使周智光反叛，代宗命郭子仪率军讨伐。同州、华州将领闻听郭子仪出兵，于是杀死周智光，将其首级送往朝廷。大历二年（767年），吐蕃入侵泾州，郭子仪奉命移驻泾阳。郭子仪在灵州发动进攻，击败吐蕃，斩首两万。大历三年（768年），郭子仪返回河中。不久，吐蕃再次入侵灵武，郭子仪率五万兵马屯驻奉天，部将白元光击破吐蕃。

　　唐代宗以“吐蕃频繁入侵，马璘难以抵挡”为由，调马璘为泾原节度使，并命郭子仪兼任邠宁庆节度使，屯驻邠州。

晚年生活

　　大历九年（774年），郭子仪入朝，在延英殿朝见皇帝，谈到吐蕃强大时，流涕不止。不久，郭子仪又上表“乞骸骨”，但未得允许。

　　大历十四年（779年），唐德宗继位，郭子仪被调回朝廷，担任太尉、中书令，又充任皇陵使，赐号“尚父”，并加食邑至两千户。此外，郭子仪的所领使职和副元帅职务全部被罢免。

　　建中二年（781年），郭子仪病重，唐德宗命舒王李谊前往探病。不久，郭子仪去世，享年八十五岁，追赠太师，谥号忠武，配飨代宗庙廷，陪葬建陵。德宗废朝五日，命群臣吊唁，又亲临安福门送葬，并违反礼制，将他的坟墓加高一丈。